最近因为一个难得的机会，在德克萨斯州美墨边境城市埃尔帕索的一所大学里工作了一段时间。这是一个建在戈壁滩上依赖矿业资源产业的小城市，城市名字就取自西班牙语中两行山脉中间狭长通路的意思，与对岸墨西哥的华雷斯城只有一河之隔，同时也紧邻着美国的新墨西哥州。国境线在我的想象中无外乎两种，一种是除了界碑石外荒无人烟只有哨台的士兵把守，另一种是贸易交往频繁热闹到感觉不到边境的存在。而这次看到的国境线却是非常新奇，沿着两国交界狭窄的格兰德河，一道延伸数公里的边境围栏就那样高高的树在那里，上面装满了照明灯、感应器和摄像头，仅在高山的区域才没有安装，因为爬过铁丝网总比爬过一座高山要容易一些。

    站在高处俯瞰边境线的两边，就能明白为什么要修这样的一道围栏。虽然德克萨斯州曾经也是墨西哥的领土，但就是100多年前的那一个决定，就让边境两边这两个接壤城市的经济发展与生活水平产生了天壤之别。尽管埃尔帕索的经济发展水平在美国已经算是比较落后的了，但仍然保有着一个典型美国城市的样貌，有耸立高楼的Downtown（当然不是那种摩天大楼群），有规整的街道和高速公路，有一个block挨一个block的美式（house）生活区，有基础设施与建筑风格都水准很高的大学。然而站在大学的廊桥上望向对岸的华雷斯城，尽管这里已经是墨西哥工业与农业最发达的城市之一，但所见之处仍然只有连绵不绝的贫民窟，犯罪率高居全世界之最，也是墨西哥贩毒最猖獗的地方。虽然有不少大型跨国企业在这里建设工厂，但是管理人员都会选择每天早晚通勤而居住在埃尔帕索。在以前，曾经有大量的墨西哥人（不管是富有还是贫穷）通过这里或移民或逃亡到美国，现在每天也仍然有很多墨西哥人希望通过这里到美国开始新生活。

    要说自然资源禀赋，墨西哥并不比美国差；在政治体制上，墨西哥1824年独立后制定第一部宪法时就采取了类似美国联邦三权分立制度的国家体制，并且实行完全的市场经济，应该说在政治和经济上都有很好的发展基础，然而一百多年之后的结果却大相径庭。应当说，模仿一个国家的组织机构设置是很容易实现的，而真正的让这种制度发挥其应有的作用却是另一回事情了。国家的腐败和极大的贫富悬殊，让这个国家中有权力的一小部分人，能够在墨西哥城中心最繁华的路段和社区，过上不输发达国家的生活，而大多数的墨西哥普通民众，则生活在城市外围山上的贫民窟中，也许一辈子也很难改变自己的命运。从1940年代开始被条条分割的权力凌驾于区域政府之上，使得改革在这个国家很难推进，即使靠近美国又有这么大的劳动力成本优势，对普通老百姓的生活仍然没有太大帮助。在这样的社会中，没有权力的人和家庭，子女尽可能受更好的教育是向上流阶层靠近的最好办法，可这部分人却恰恰没有办法接触到好的教育资源，因而也就只能持续的贫困下去。