邀请社会知名人士，专家学者来校演讲，是交大教学育人的重要传统。1915年南洋学会成立，专设言语部（后改为演说委员会），负责“举办中英语演讲、辩论或请名人演讲等”，我校演讲传统自此逐步确立，梁启超、黄炎培、蔡元培、陈独秀、章太炎、戴季陶、胡汉民等社会名流纷纷受邀来校演讲。随着我校系科的扩充，专门研究会和各类社团的创设，诸层次演讲日趋频繁，主题更为立体丰富。如解放前夕，我校既有学校主持的钱学森校友、印度驻华大使梅农博士等的演讲，也有钟兆琳、苏元复、周同庆等各院系知名教授主持的专业讲演，还有学生社团组织的马叙伦、胡子婴、田汉等社会民主人士演讲。

演讲的主题多为学术性，国内外社会、政治、经济和民生问题也较多，讲演内容因时代环境和我校办学理念的转换不断更新。如我校改属邮传部酌办实业系科时，即请近代著名思想家严复来讲演“论实业教育”。严氏曾言辞肯綮得指出：“实业主于工冶制造之业”，而“中国当今自救之术，固当以实业教育为最急之务”。中华民国初创，我校即邀请行将就认临时大总统的孙中山莅校发表演讲，主题为“交通对振兴我国实业、巩固国防的重要性”，演讲中孙中山提出了建设铁路公路的宏伟规划，希望本校能够为国家经济建设培养大量的工程技术人才。日本发动侵华战争后，除专业学术讲演外，我校有关“中日”问题、“中华民族危机及其出路或方法”的讲演增多。演讲者有社会贤达，著名高校（如哈佛、麻省）教授，还有交通实业领域的领导者，如航海公会李云良先生讲《发展中国之航业》，中国油轮公司总经理王炳南博士讲《我国的油轮运输》等等。

交大的演讲传统对学子们的成才助益颇深，不仅有助于拓展社会及相关专业知识，更能增强演讲素养和技能，如1948届校友吉菊秋回忆到：“交大的生活是丰富的，社会名流在交大做演讲，很受我们学生的欢迎，使我们受到了难得的课外教育。”“来我校做演讲的名流许多，如矛盾谈访苏观感，陈白尘谈文艺创作中的形象思维，胡子婴讲金融资本转向香港的暗流，胡风歌颂鲁迅战斗精神，等等，使我们增长了不少知识。”而且，可以大大提升学子们的人生价值观念。如解放战争时期，交大学子走向街头，勇担民族大义，以犀利的言语和深宏的见解，充分发动上海及其周边大中小学学生，投入反抗国民党倒行逆施的民主斗争，树立了我校 “民主堡垒”的形象。