西南大学源于 1906 年建立的川东师范学堂，20 世纪 30 年代先后发展为四川乡村建设学院、四川省立教育学院。1950 年，四川省立教育学院农科以外 6 个系和 1940 年创办的国立女子师范学院合并组建为西南师范学院；四川省立教育学院农科 3 系与1946 年创办的私立相辉文法学院农学专业以及 1910 年创办的私立华西协合大学农艺系合并组建为西南农学院。1985 年，西南师范学院更名为西南师范大学，西南农学院更名为西南农业大学。2000 年，重庆轻工业职工大学并入西南师范大学。2001年，西南农业大学与四川畜牧兽医学院、中国农业科学院柑桔研究所合并组建为新的西南农业大学。2005 年 7 月，西南师范大学与西南农业大学合并组建为西南大学，同年被确定为国家“211 工程”重点建设高校。2017 年，学校入选国家“双一流”建设高校。

百余年来，学校始终以国家富强和民族复兴为己任，砥砺奋进、自强不息，铸就了“特立西南、学行天下”的大学精神，丰富了“含弘光大、继往开来”的校训内涵。秉承“杏坛育人、劝课农桑、学行天下、服务民生”的办学宗旨，彰显教师教育和农业科技特色，致力于建设特色鲜明的世界一流大学。